Un peu de technique d'abord... La pellicule photographique est constituée d'un support à base de gélatine sur lequel est étendue une émulsion à base de sels d'argent (pour le N&
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qui se présentent sous forme de grains. Ces grains peuvent être petits, moyens ou gros. L'émulsion est d'autant plus rapide que la proportion de gros grains est importante ; inversement, elle est d'autant plus lente que les petits grains sont nombreux. La pellicule couleur est constituée différemment, mais le résultat est, au final, le même. Comme pour les diaphragmes et les vitesses, des normes ont été établies afin que chacun puisse s'y retrouver. Deux systèmes ont longtemps coexisté : le système ASA et le système DIN, mais le premier l'a emporté et survit toujours après avoir changé de nom et être devenu le système ISO.
Bien évidemment, dans le cas des capteurs, la taille des photosites ne change pas en fonction de la rapidité choisie : le système ISO est, en quelque sorte, émulé. Néanmoins, la technique a joué un gros tour aux photographes puisque, tout comme en argentique, plus on monte en sensibilité (rapidité), plus la taille du grain augmente. Mais cette fois, on parle de bruit.
L'échelle théorique des sensibilités va de 25 à 1600, voire 3200 ; pour les pellicules, on trouve couramment de 50 à 400 ISO, tandis que les capteurs dernier cri couvrent le plus souvent de 100 à 800 ISO. Ce qu'il faut retenir, c'est que cette échelle est analogue à celles des diaphragmes et des vitesses : on double en passant d'une graduation à l'autre. A 400 ISO, la rapidité du film/capteur est donc le double de celle d'un film/capteur à 200 ISO.
Que l'on soit en argentique ou en numérique, le choix de la rapidité/sensibilité doit tenir compte de plusieurs facteurs : la quantité de lumière disponible, la vitesse éventuelle du sujet, la profondeur de champ souhaitée, le rendu final attendu. En d'autres termes, il va falloir faire des compromis.
Si l'on est en 400 ISO : on peut opérer en lumière relativement faible sans trop de risque de bougé ; en lumière plus importante, on peut opter pour une vitesse d'obturation rapide, permettant d'immobiliser un sujet qui se déplace ; ou encore, fermer le diaphragme pour augmenter la profondeur de champ ; mais ces avantages peuvent être autant d'inconvénients si l'on veut obtenir un sujet flou ou une profondeur de champ réduite. En outre, nombre de capteurs même récents vont commencer à générer un bruit peu discret.
Si l'on est en 100 ISO : on se trouve en général à l'étiage du bruit du capteur et si l'on a une excellente optique, on peut obtenir un très beau piqué. Mais si la lumière est médiocre, il va falloir réduire la profondeur de champ et/ou la vitesse d'obturation... On n'a rien sans rien !
L'un des avantages du numérique réside donc dans la possibilité de changer d'ISO à volonté. Mais du coup, il faut aussi considérer ce réglage-là en même temps que l'on choisit le diaphragme et la vitesse d'obturation. Ce qui ne facilite peut-être pas la vie de l'apprenti photographe...
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